武后将高宗的诸子或赶或降，都弄到了外地；然后把长孙无忌、褚遂良一班老臣也干掉之后，软弱的高宗被武后激怒了，要草诏废后！
高宗有偏头痛的毛病，厌烦文书，有时命武后代阅奏章，使武后有机会弄权。她以李义府、许敬宗为心腹，挟制高宗，杀掉不少唐室诸王及先朝的旧臣，废太子李忠，改立自己的儿子李弘为太子；杀死王皇后的母舅柳爽；最后竟然构陷长孙无忌同前太子通同谋反，诛杀无忌。这些大唐的开国勋臣，太宗所倚重的国戚竟落到这种下场。其他如韩瑷、于志宁、高士廉的儿子高履行等先朝老臣，或死或贬，所剩只一二个人了。
满朝文武，谁也不敢违抗武后，更有一些人，对武后争相倾附，阿谀奉承，甚至连高宗也不放在眼里。武后还相信巫术，恐怕王皇后与萧妃的**作祟，常把一些道士找进宫来作法，把严肃的皇宫，搅得不成体统。高宗下决心，要给武后一点颜色看看。
上官仪乘机向高宗直言陈述“武后弄权，国是颠倒，天下共怨”的现状，力请高宗下决心废去武后，“以安中外人心”。高宗被说动了，要上官仪起草废后诏书。可是，这里诏书还没草就，那里，早有耳目通报武后了。武后怒冲冲赶来责问高宗：“好啊，你竟如此无情无义！我有什么过错，你要废我？”高宗一见武后这副架势，吓得丧*落魄，把事情一股脑儿都推到上官仪的头上。结果，上官仪被诬陷同废太子李忠合谋造反，下狱论斩。
从这件事情以后，武后对高宗很不放心。每当高宗临朝，她都要垂帘坐在高宗后面听*，事无大小，生杀予夺，都要问过她，高宗才能决定。那时候开始朝内外就并称“二圣”了。凡是不附和她的人，都被她杀掉，甚至连亲生儿子也不能容忍。
武后一共生了四个儿子，一个女儿。她最喜欢太平公主。这个公主不仅外貌象武后，连性格也象，骄横自恣，喜欢弄权。每当她想要什么，就拿着单子要高宗签署，高宗连看都不看，照签就是。她卖官爵，威福自专，谁也不敢得罪她。倒是武后的几个儿子还不错，尤其太子李弘，虽体弱多病，但相当贤明。高宗每次生病，就命太子监国。太子处事果断，既仁爱，又公正，很得人心，见母后有过分的地方，每每好言相劝。日子一久，武后对他渐生不满之心。
有一次，太子发现深宫里幽禁着两个女子，年过三十，还没有遣嫁出去，一问，才知是萧淑妃生的两个女儿，心中大为不忍，就向高宗请求，将这两个异母姐姐许嫁与人，高宗答应了。这事被武后知道了，十分愤恨，下令将两名公主许配给地位低微的卫士。事后，她暗自思忖。太子处处同自己过意不去，要是高宗驾崩，太子继位，自己的权势肯定受到损害。上元二年(公元年)，武后竟下*手，借一次宴请太子的机会，在食物中放*，害死了亲生儿子。可怜太子死时年方二十四岁。
高宗一向钟爱李弘，听此噩耗，几乎痛不欲生，日日悲泣不止，一切丧葬制度，都用天子的礼仪，并谥李弘为“孝敬皇帝”。武后生的次子，雍王李贤被立为太子。后来，李贤也得罪了武后，武后下令要将他处死，还是高宗为儿子求情，才免于一死，废为庶人，流放到巴州(今四川重庆市)。第三子英王李哲被立为太子。
武后虽则为专权残暴杀人，但处理国家*事尚有独特的能力。她既能知人纳谏，接受好的意见，又能大胆起用人才。她曾条陈十二件事，请高宗施行，包括劝农桑、薄赋徭、息兵、省力役、广言路、百官久任应量才进阶、疏通迟滞等。十二条纲目一经颁出，京城内外，都称道皇后贤明，这也是事实。
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