作为一位教授和一位母亲，我目睹了考试焦虑带来的消极影响。有考试焦虑的学生可以在轻松的环境下快速背诵材料，解释复杂的内容，却能在一场考试中崩溃。当焦虑的影响最大时，有考试焦虑的学生发挥得越差。
通过心理治疗和抗焦虑药物治疗相结合的方式可以缓解这种情况，然而，一些学生仍倾向于使用增强神经的药物，比如处方兴奋剂。无论药物治疗是否开放标签，，其安全性都很重要，特别是针对人体最复杂最重要的大脑的时候。一项由柏林医学院的MichaelSchaefer和他的同事们开展的试验研究表明，对于学生而言，可能存在一种这些药物的替代品：一种开放标签的安慰剂。
安慰剂早就被发现能有效缓解从疼痛、恶心到睡眠障碍，甚至是肠易激综合征的各种病况。传统意义上的安慰剂治疗具有一定欺骗性，人们相信他们在接受积极有效的治疗，但事实上他们只是在服用糖片或者参加没有医疗价值的活动。开放标签的安慰剂是不同的：人们在一开始就被告知，他们服用的安慰剂中是不含药物的，或者是已被证实并无干预效果。但是Schaefer的发现表明人们仍可从中获益。
Schaefer和他的同事对58所大学的学生进行了一项随机对照实验，来评估开放标签的安慰剂是否能减少考试焦虑，同时改善主观性的自我管理和生活质量。他们通过校园传单和社交媒体平台招募即将参加期末考试的志愿者。学生们不论是否患有焦虑均可参与。
所有的志愿者都获得了一些关于安慰剂的基本信息：他们被告知安慰剂是不含药物的无活性物质，但仍有巨大的功效，因为身体可能对它们会产生自发的条件反应。志愿者们被告知如果他们被分到安慰剂组，他们将需要服用药片，并且积极的态度可以提升安慰剂的效果。
在得知是否需要服用安慰剂之前，志愿者完成了针对考试焦虑、自我管理和主观生活质量的基线评估。考试焦虑度评估了个人的担忧水平，以及自信、情绪和干预的缺乏程度。自我管理技能包括应对、反省、希望、自我内言、自我效能、改变动机和得到社会支持的能力，而生活质量衡量评估了对个人健康、痛苦、心理压力和幸福感，以及体育和社交活动的看法。
这些基线测试一旦完成，研究人员便会随机选择一半的志愿者不接受治疗，另一半的志愿者将持续两周每天早晚各一次服用安慰剂药片。装药片的瓶子上清楚地标有“安慰剂药片”字样，志愿者将按照明确的指示吞咽而非咀嚼它们。重要的是，在研究期间，对照组和安慰剂组与研究人员的交流在时间和质量上是一致的。
两星期后，所有的志愿者返回实验室以完成对考试焦虑、自我管理和生活质量的治疗后评估。所有的测试在志愿者参加期末考试之前完成。
安慰剂组和对照组在基线测试上的得分并没有什么不同。然而在进行两周的干预后，安慰剂组的考试焦虑大幅减少，同时自我管理技能也得到了显著改善。而对照组并无太大变化。因此，安慰剂组至少在自我报告的测量方面体现了真正的改善，即使他们知道自己并没有接受真正的药物治疗。
安慰剂为什么会起作用呢？对于这个，科学家们并不能完全肯定。一种可能性是条件反应：以前出于任何原因服用药物，并且获益的志愿者可能将药片和缓解症状联系起来，因此服用药片，甚至是糖片都可以表现出一定的成效。另外，具身认知在这里可能起一定作用，因为人类的心理过程可以因身体与环境的相互作用而改变。每天服用药片可能鼓励了志愿者去思考考试焦虑，也可能带来一种他们正在为解决它而努力的感觉。无论开放标签为何或如何有效，在这项研究中观察到的成效和那些其他开放标签安慰剂随机对照试验：慢性下腰痛、偏头痛、肠易激综合征和过敏性鼻炎中发现的结果相似。
然而，在对考试焦虑进行开放标签安慰剂治疗计划之前，聪明的消费者应当考虑当前发现的局限性，包括小型的样本规模和有限的研究时间。针对确诊为焦虑的个体进行大规模调查，并且观察随时间的治疗效果尚存需要。另外，因为这项研究没有比较服用安慰剂与服用真实药物的表现，并不清楚开放标签的安慰剂是否体现了和治疗焦虑的药物相似的成效。最后，尽管服用安慰剂志愿者确实在多项自我报告指标上有所改善，但他们的期末考试表现并没有优于对照组。他们可能对参加考试感觉更好了，但是这些感觉并没有转变成这里的单项评估中考试成绩的提高。
尽管存在这些局限性，但目前的发现是非常有趣的，并且其提出了一种低成本、低风险的缓解学生们普遍问题的潜在方法。如果开放标签的安慰剂的成效是随时间可重复且稳定的，那么至少在学生面临学术挑战时，他们将会担忧得更少，更加充满信心，感到被支持和充满希望。
作者：CindiMay，查尔斯顿学院的心理学教授。
本文来自：环球科学